HIV pode deixar rastro no sistema nervoso mesmo com vírus controlado no sangue, indica estudo

CLÁUDIA COLLUCCI
FOLHAPRESS

Um estudo apresentado na 26ª Conferência Internacional de Aids, no Rio de Janeiro, sugere que o HIV pode deixar sinais de atividade imunológica no sistema nervoso central mesmo quando o vírus está totalmente suprimido no sangue — achado que reacende o debate sobre o que, de fato, significa controlar a infecção.

A pesquisa acompanhou 79 adolescentes sul-africanos que nasceram com HIV e começaram o tratamento antirretroviral na infância, parte da coorte PAVE-80, um dos estudos mais longos do mundo sobre o tema, com 16 anos de seguimento.

Os cientistas compararam amostras pareadas de sangue e de líquido cefalorraquidiano — fluido que banha o cérebro e a medula espinhal — para responder a uma pergunta que exames de rotina não respondem: se o HIV está controlado no sangue, ele também está “quieto” no sistema nervoso central?

Entre os participantes com supressão viral no sangue — 75% do total —, 11 dos 59 adolescentes, cerca de 19%, ainda apresentavam atividade imunológica específica contra o HIV no líquido cefalorraquidiano. Um histórico mais longo de interrupções no tratamento foi mais comum nesse grupo.

Durante a apresentação, a autora do estudo, Shalena Naidoo, da Universidade de Stellenbosch, na África do Sul, descreveu a coorte como uma oportunidade rara de entender os efeitos de longo prazo do tratamento precoce e classificou o resultado como “surpreendente”.

Ela fez questão de conter alarmismo: o achado não significa que os adolescentes estavam doentes, que o tratamento estava falhando ou que alguém precise trocar de esquema terapêutico.

O que ele mostra é que o ambiente imunológico do sistema nervoso central nem sempre reflete o que ocorre no sangue — os dois compartimentos, ainda que conectados, podem contar histórias biológicas diferentes.

O exame usado (Western blot) detecta a ligação de anticorpos ao HIV, mas não permite saber se eles refletem memória imunológica antiga, transferência passiva do sangue ou produção contínua dentro do sistema nervoso.

A equipe também identificou proteínas no sangue associadas à atividade no fluido, o que pode, no futuro, levar a biomarcadores capazes de sinalizá-la sem recorrer a punções lombares, exame invasivo usado para coletar a amostra.

O estudo é transversal — fotografou os participantes em um único momento — e não permite saber se o sinal reflete vigilância protetora, uma marca de infecção antiga ou inflamação contínua, nem associá-lo a desfechos cognitivos.

Outra coorte (CHER) já havia mostrado que o início precoce do tratamento reduz o risco de doenças cerebrais ligadas ao HIV, e exames de neuroimagem identificaram diferenças sutis na estrutura do cérebro de quem adquiriu o vírus ao nascer — sem vínculo causal estabelecido com o achado atual.

Para Naidoo, a principal implicação está nas estratégias de cura do HIV, que não podem mais ser avaliadas apenas pelo sangue. O sistema nervoso central é protegido pela barreira hematoencefálica, que limita a entrada de alguns medicamentos, enquanto células de vida longa no cérebro podem abrigar o vírus ou sustentar uma resposta imune.

“Se estamos realmente buscando uma cura, e não apenas a supressão viral, precisamos entender também o que acontece ali”, afirmou a pesquisadora.

“Às vezes as descobertas mais importantes não vêm de confirmar o que esperávamos, mas de reconhecer que ainda existe biologia que não compreendemos totalmente.”

Naidoo reforçou que o estudo não sugere que a terapia antirretroviral esteja falhando, e que a carga viral no sangue continua sendo medida essencial de sucesso do tratamento — mas que pode não capturar toda a biologia do HIV em outros compartimentos.

O próximo passo é acompanhar os adolescentes ao longo do tempo, cruzando os achados com testes cognitivos e neuroimagem.

Para pessoas que vivem com HIV, disse a pesquisadora, a mensagem é de esperança: a terapia antirretroviral transformou a infecção de doença fatal em condição crônica administrável, e nada no estudo muda essa conquista. O convite é para que cientistas e médicos olhem além do que é mais fácil de medir.

“Nosso objetivo não é apenas ajudar as pessoas a sobreviver, mas garantir que possam viver vidas longas e saudáveis, com todos os aspectos da saúde — incluindo o cérebro — levados em conta”, afirmou Naidoo.

A repórter viajou a convite da IAS (International Aids Society)