Cientistas acham fósseis de primatas desconhecidos na Etiópia

A África volta a ser considerada o continente de origem da espécie humana, cheap após o achado de fósseis de uma linhagem de primatas desconhecida na Etiópia, que pode ter dividido a linha de evolução entre o homem e o gorila muito antes do que se pensava.

Essa nova espécie da família dos gorilas recebeu o nome de Chororapithecus abyssinicus, que se agrega à árvore genealógica dos primatas, e se situa após a bifurcação entre o ramo que resultou no ser humano e o que deu lugar posteriormente a animais como o popular Floco de Neve, o gorila albino.

Pesquisadores do Japão e da Etiópia, que encontraram os fósseis e publicaram a notícia no último número da revista científica britânica “Nature”, os situam numa posição na linha evolutiva muito anterior a que se achava – cerca de dez milhões a dez milhões e meio de anos atrás.

“Pelo que sabemos, estes são os primeiros fósseis descobertos de primatas no Mioceno (período entre 23 milhões e cinco milhões de anos atrás) no continente africano, ao norte do Quênia”, afirmaram os cientistas.

O local onde foram encontrados os fósseis, fica a quase 170 quilômetros ao leste de Adis Abeba, na região de Afar. Segundo os pesquisadores, o achado comprova a relevância da Etiópia para o descobrimento das origens do Homem.

Até o momento a divisão dos primatas em sua linha evolutiva teria se iniciado entre seis e sete milhões de anos atrás, que é a idade dos restos do antepassado do homem mais antigo encontrados.

“Os fósseis de primatas que encontramos são compostos de um dente canino e oito molares parciais de pelo menos três, e talvez seis ou mais indivíduos. Estes dentes são em geral idênticos em tamanho e proporções aos dos gorilas modernos”, disseram os especialistas.

No entanto, os dentes mostram as pequenas diferenças em relação à arcada dentária dos gorilas atuais. Eles já permitiam que os animais desfrutassem de uma dieta rica em fibras, parecida com a de hoje.

“É uma diferença sutil, mas comparamos estes restos com qualquer animal em que podemos pensar. E o que encontramos são sinais de uma estrutura molar parecida com a dos gorilas”, afirmou o professor Gen Suwa, da Universidade de Tóquio e um dos diretores da pesquisa, num comunicado à imprensa.

“E se não for um parente dos gorilas atuais, então se parece muito ao aspecto que um gorila primitivo teria há milhões de anos”, acrescenta.

Segundo os cientistas, estes fósseis são “uma peça de montagem”, que pode esclarecer um pouco mais sobre o caminho evolutivo de alguns mamíferos tanto na África como em outros continentes.

“Até agora, os fósseis de primatas de entre 12 e sete milhões de anos atrás são muito poucos e só há restos de uma mandíbula do Samburupithecus e uns poucos dentes achados no centro do Quênia”, afirmam os pesquisadores.

“Isto fez com que alguns cientistas chegassem à conclusão de que a linha da qual evoluíram os gorilas, chimpanzés e humanos não procede da África, mas chegou neste continente vindo da Eurásia”.

Para os especialistas, os fósseis encontrados fazem com que a África volte a ser considerada o ponto de origem dos humanos e de primatas modernos.