Israel Pinheiro nasceu em Caeté (MG) no dia 4 de janeiro de 1896. Engenheiro de formação, seguiu a carreira política a exemplo do pai, o deputado João Pinheiro (que dá nome a uma cidade de Minas Gerais).
Israel foi eleito deputado, vereador, senador e governador mineiro. Sua competência administrativa e caráter empreendedor sempre foram reconhecidos, o que levou Juscelino Kubitschek a convidá-lo para ajudar no projeto de construção de Brasília.
Em 1956, renunciou ao mandato de deputado constituinte para assumir a presidência da recém-criada Novacap, ao lado de Ernesto Silva e Bernardo Sayão, que foram nomeados diretores. Israel Pinheiro comandou com firmeza as obras da capital e a criação das primeiras cidades-satélites. Após a inauguração, foi o primeiro prefeito de Brasília (naquela época não havia o cargo de governador).
Pinheiro morreu em Belo Horizonte em 1973, devido a consequências de uma angina de peito.
