Cientistas revelaram que pequenas alterações provocadas nos vírus de gripe modernos podem torná-los tão mortais quanto a linhagem existente em 1918, que provocou a gripe espanhola e matou milhões de pessoas, em 1918. Segundo uma pesquisa publicada na revista Nature, uma equipe americana adicionou dois genes de uma amostra do vírus da gripe espanhola a uma linhagem moderna de gripe conhecida por não ter efeito em ratos. Os animais expostos a essa versão de vírus começaram a morrer em poucos dias com sintomas parecidos com os detectados em vítimas humanas da epidemia de 1918. Os especialistas se concentraram em dois genes que acreditavam exercer um papel fundamental no processo de infecção. Um deles controla a produção de uma molécula no formato de um prego, chamada hemaglutinina (HA), que acredita-se que seja usada pelo vírus da gripe para se prender nas células que vai infectar. Pesquisas anteriores publicadas este ano na revista Science identificaram o gene HA como sendo o elemento crucial que tornou a gripe espanhola tão mortal em 1918 – e este último trabalho parece

confirmar isso.