Novos estudos em ratos sugerem que o hormônio leptina pode mudar o circuito cerebral em áreas que controlam o apetite. A leptina age durante um período crítico da vida, possivelmente influenciando quanto os animais comem quando adultos. E, mais tarde, na vida, sabendo-se quanto de gordura existe no corpo de um animal, ele pode novamente alterar o circuito cerebral que controla quanto é ingerido. Pesquisadores dizem que as descobertas, publicadas na revista Science, são uma surpresa e ajudam a explicar porque o controle de peso é tão difícil para algumas pessoas. Os cientistas sabiam que a leptina é liberada por células de gordura e que ela diz ao cérebro a quantidade de gordura que existe no corpo. Eles sabiam que os animais que não tinham o hormônio se tornavam obesos e que poucos humanos que, devido a mutações genéticas não produzem o hormônio, são obesos. Injeções de leptina fizeram os animais e alguns pacientes com deficiências da leptina perderem o apetite. Achava-se que a leptina agia como a maioria dos outros hormônios, anexando-se às células do cérebro e alterando suas atividades. Os pesquisadores não esperavam que a leptina pudesse mudar as ligações do cérebro, fortalecendo circuitos que inibem a alimentação e enfraquecendo aqueles que estimulam o apetite.