Exposição sistemática ao chumbo pode levar a um aumento no risco de se desenvolver catarata. Essa afirmação consta de uma pesquisa realizada nos Estados Unidos por um grupo de cientistas do Hospital Brigham, em Boston. A equipe médica constatou que as pessoas com maior concentração de chumbo nos ossos tinham maior probabilidade de desenvolver a doença. A catarata é a principal causa de cegueira no mundo e é causada pela perda da transparência do cristalino, que leva a luz à retina. O estudo que revelou a descoberta foi publicado no jornal da Associação Médica Americana (Jama).

Apesar de medidas para reduzir a poluição causada pelo chumbo, a maioria da população adulta apresenta níveis significativos do metal no organismo. Pesquisas anteriores indicaram que uma baixa exposição ao chumbo pode levar a um aumento no risco de doenças crônicas associadas à velhice, como é o caso da catarata.

Ossos A equipe de cientistas de Boston investigou se havia uma ligação entre o desenvolvimento de catarata e a concentração de chumbo em dois ossos – a tíbia e a patela (rótula do joelho). Foram analisados dados de 642 pacientes, dos quais 122 desenvolveram catarata.

Os pesquisadores descobriram que os homens com as concentrações mais elevadas de chumbo na tíbia tinham a probabilidade 2,7 vezes maior de desenvolver a catarata do que os que tinham os níveis mais baixos do metal nesse osso.

Quando outros fatores, tais como o tabagismo e a diabete, foram levados em consideração, o risco subiu para 3,2 vezes o dos expostos aos níveis mais baixos do metal. A pesquisa também constatou um aumento no risco entre pacientes que tinham os níveis mais altos de chumbo na patela, mas essa tendência não se mostrou significativa.

Os níveis de chumbo no sangue, que indicam uma exposição mais breve ao metal, não tinham uma associação muito grande à incidência de catarata. A pesquisadora Debra Schaumberg disse à BBC: “Há dados de laboratório, inclusive de estudos com animais, mostrando que chumbo pode chegar ao cristalino e, uma vez lá, é tóxico”.

Equilíbrio hormonal Segundo Schaumberg, o chumbo interfere no equilíbrio normal do oxigênio presente e leva a alterações nas proteínas do cristalino, afetando sua transparência e causando a catarata. “Outro mecanismo possível pode ser que o chumbo também interfira no equilíbrio normal do cálcio no cristalino.”

Schaumberg disse que os resultados da pesquisa sugerem que a exposição ao chumbo pode contribuir para 42% de todas as cataratas. Anita Lightstone, do Real Instituto Nacional para o Cego, na Grã-Bretanha, disse que a exposição ao chumbo é prejudicial por muitas razões e deve ser evitada.

Mas ela afirmou que não quer que as pessoas fiquem alarmadas sem necessidade pois, “em um grande número de casos a boa visão pode ser restaurada após o desenvolvimento da catarata por meio de cirurgia e uso de lentes artificiais”.