No começo de Cabocla, o médico da família de Luís Jerônimo (Daniel de Oliveira), dr. Edmundo Esteves (Othon Bastos), o manda para o campo para curar a tuberculose. Ao deixar a cidade, deixa também Pequetita Novais (Mareliz Rodrigues), uma de suas namoradas que, apaixonada, pede notícias a Joaquim (Reginaldo Faria), pai do rapaz, e se envolve com ele. Jerônimo chega, então, à Vila da Mata e se hospeda na casa do primo, o Coronel Boanerges (Tony Ramos). Chefe político da região, Boanerges é casado com Emerenciana (Patrícia Pillar), com quem tem uma filha, Belinha (Regiane Alves). Depois de estudar na capital para ser professora, a menina volta à fazenda e se apaixona por Neco (Danton Mello), filho do inimigo do pai, Coronel Justino (Mauro Mendonça). Ele tem pela filha, Mariquinha (Carolina Kasting), um grande orgulho, pois ela é a única professora da Vila da Mata.

É lá que Jerônimo conhece Zuca (Vanessa Giácomo) e se apaixona. Filha de Zé da Estação (Otávio Augusto) e Siá Bina (Jussara Freire), ela ajuda os pais a cuidar do hotel da família e namora Tobias (Malvino Salvador). Peão de Boanerges, ele é filho de Felício (Sebastião Vasconcelos) e Generosa (Vera Holtz), também mãe de Tina (Maria Flor). Caçula, ela é apaixonada por Tomé (Eriberto Leão), que além de ex-noivo da irmã que fugiu, é melhor amigo de Tobias, com quem disputa corridas de cavalo.