O ônibus espacial americano “Discovery” se acoplou hoje à Estação Espacial Internacional (ISS), case onde seus tripulantes instalarão a segunda parte do laboratório japonês “Kibo” (Esperança).
O Discovery atracou na plataforma orbital às 15h03 (Brasília), check nove minutos mais tarde que o previsto, ed informou o Centro de Controle de Vôos Espaciais (CCVE) da Rússia, citado pela agência de notícias oficial russa “Itar-Tass”.
A bem-sucedida manobra de acoplamento foi efetuada manualmente pelo comandante da nave, o americano Mark Kelly.
Antes da acoplagem, a nave fez um giro de 360 graus, quando os astronautas da ISS tiraram fotografias de alta resolução da cobertura térmica do Discovery para detectar possíveis danos ocorridos durante o lançamento.
A manobra, que se prolongou por oito minutos, tornou-se rotina nas missões espaciais desde o desastre em fevereiro de 2003 do “Columbia”, que explodiu quando retornava à atmosfera.
Na ocasião, um dano na cobertura térmica do Colúmbia permitiu a entrada de gases tórridos, resultando na morte dos sete tripulantes da nave.
Os astronautas do “Discovery”, seis americanos e o japonês Akihiko Hoshide, entrarão na ISS por volta de 17h (Brasília), após as devidas inspeções de segurança.
O laboratório japonês “Kibo”, que se somará ao módulo “Columbus” da Agência Espacial Européia, tem 11 metros de comprimento, pesa 14,5 toneladas e tem duas janelas, um braço robótico e seu próprio compartimento de pressurização.
O “Kibo” conta com 23 plataformas para pesquisas sobre medicina espacial, biologia, observações da Terra, produção de materiais, biotecnologia e comunicações.
O Discovery também leva para a ISS um acessório para bombear a água do vaso sanitário da estação, que está quebrado há uma semana. Durante esse tempo, os três ocupantes da estação tiveram que bombear a água manualmente várias vezes ao dia.
A Nasa acredita que o acessório, que foi enviado de Moscou para a Flórida, permita que o banheiro volte a funcionar normalmente.
A missão do “Discovery” inclui três dias de trabalhos extraveiculares para instalar a segunda parte do “Kibo”, trabalhar no sistema de refrigeração da plataforma e fazer reparos em vários dos painéis solares da estação.
As tarefas serão realizadas sob o comando do astronauta Mike Fossum e do especialista Ron Garan.
Além de Fossum, Garam e Hoshide, os outros tripulantes da missão são os astronautas Greg Chamitoff, Ken Ham, Karen Nyberg e o comandante Mark Kelly, que realiza sua terceira missão à ISS.
Chamitoff deve permanecer na estação espacial durante seis meses, substituindo Garrett Reisman, que voltará à Terra abordo da nave.
Quando o laboratório “Kibo” estiver totalmente montado, 71% dos trabalhos da ISS estarão completos. Feito isso, restarão sete missões de construção na estação espacial.
A Nasa quer que a ISS esteja totalmente acabada até setembro de 2010, quando pretende retirar sua frota de naves.
Segundo os planos da Nasa, o abastecimento e a troca de tripulações do complexo em órbita serão realizados pelas cápsulas russas “Soyuz” até sua substituição pelas novas naves americanas do programa Constellation a partir de 2015.
