Depois de 12 anos na Fórmula 1, o francês Olivier Panis anunciou nesta segunda-feira que deve abandonar a categoria no final deste ano. Atualmente na função de piloto de testes da Toyota, o francês afirmou que não deve ter o contrato renovado por sua própria decisão.
“A Toyota conseguiu um grande avanço na Fórmula 1, e estou feliz por ter feito parte disso. A equipe sempre esteve e continua muito motivada. Estou bastante satisfeito com o trabalho que realizamos aqui, e vou sentir falta do pessoal com quem trabalhei”, disse Panis em comunicado à imprensa.
O time japonês, que contava com Ricardo Zonta e Panis nos testes deste ano, perderá os dois nomes para a próxima temporada. Isso porque o paranaense já assinou com a Renault e deve ser o terceiro piloto da equipe francesa em 2007. Com isso, a vaga na Toyota deve ser ocupada pelo também francês Franck Montagny, que disputou alguns GPs em 2006 pela Super Aguri.
Depois de deixar a categoria máxima do automobilismo mundial, Panis deve procurar outras possibilidades para continuar a fazer o que gosta. “Apesar de saber que é a hora de sair, pretendo continuar correndo. Estou ansioso por novos desafios e por corridas além da Fórmula 1, mas vou ficar de olho no desempenho da Toyota. Espero que consigam o sucesso que merecem”, completou o experiente piloto, aos 40 anos.
Na F-1 desde 94, Panis estreou em um GP do Brasil pela extinta Ligier e conseguiu um segundo lugar logo na primeira temporada, na Alemanha. Depois da equipe francesa, ainda passou por Prost, BAR e Toyota. Foi nono lugar na temporada de 97 com 16 pontos, mas foi no ano anterior que conquistou sua única vitória na categoria, no tumultuado Grande Prêmio de Mônaco, a frente de David Coulthard (McLaren) e Johny Herbert (Sauber).
