A minissérie se passa em Rondônia, durante a construção da ferrovia, e no Rio, tendo como pano de fundo os bastidores políticos da então capital federal. Em poucos momentos, as tramas se cruzam.
Percival Farquhar (Tony Ramos) – Empresário americano que vive no Rio, é responsável pela construção da estrada de ferro e inimigo político de J. de Castro, ministro de Viação e Obras Públicas.
J. de Castro (Antonio Fagundes) – Amigo pessoal do presidente Marechal Hermes da Fonseca (Othon Bastos). Casado com Amália (Cássia Kiss), ele tem conturbado romance com Luiza, que, por sua vez, acaba se relacionando com Farquhar para enciumar o amante.
Amália (Cássia Kiss) – a fiel companheira e conselheira política de J. de Castro. Não dorme mais no mesmo quarto que o marido, nem deixa que ele a toque. A relação deles é de amizade e respeito.
Tereza (Claudia Raia) – Cabeleireira romântica, mantém um caso com Farquhar.
Rui Barbosa (Renato Borghi) – Advogado, jornalista, político, diplomata, ensaísta
e orador. Opositor de Hermes da Fonseca, para quem perdeu a eleição à Presidência,
se alia ao sindicato de Farquhar.
Luiza (Priscila Fantin) – É uma jovem pobre que vê seu destino mudar ao cruzar com J. de Castro. Aceita ser sustentada por ele, mesmo que tenha que se afastar da família. Passa a viver na companhia de Dona Inês (Eliana Guttman), contratada pelo ministro para cuidar da amante.
Mackenzie (Edwin Luisi) – Um dos diretores do sindicato de Farquhar, é representante de Percival Farquhar nos negócios brasileiros.
Stephan Collier (Juca de Oliveira) – Engenheiro da ferrovia Madeira-Mamoré.
Ted (André Frateschi) e Jim (Marcelo Serrado) – Enfermeiros do acampamento.
