Praticar esporte ou qualquer outra atividade física na terceira idade e uma atitude que vai além do bem-estar. É uma recomendação médica. Um estudo com idosos que iniciaram um programa para melhorar as condições físicas constatou que os exercícios ajudaram no rendimento intelectual, segundo pesquisa divulgada pela Academia Nacional de Ciências dos Estados Unidos. A pesquisa da Universidade de Illinois acompanhou 41 pessoas entre 58 e 78 anos. Um grupo foi submetido a um programa de exercícios com intensidade progressiva. Outra parte dos voluntários apenas realizou exercícios de aquecimento e alongamento. Durante o estudo, todos tiveram a atividade cerebral monitorada por ressonância magnética.

Ao fim de três meses, o grupo com carga de exercícios mais intensos, do tipo musculação, demonstrou maior atividade cerebral e registrou uma melhoria de 11% no processo de tomada de decisões durante o desempenho de uma série de tarefas. Por outro lado, o grupo que praticou exercícios leves registrou uma melhoria de desempenho de apenas 2%.

Estudos anteriores da mesma equipe, chefiada por Arthur F. Kramar, do Instituto Beckman para Ciência e Tecnologia Avançadas de Illinois, já tinham demonstrado que os adultos em fase de envelhecimento tinham melhor desempenho intelectual se estivessem em melhores condições físicas.

Esta foi a primeira vez que o grupo analisou mudanças no funcionamento cerebral no início de um programa de exercícios.