Tempestades em Marte ameaçam atividade de veículos exploradores da Nasa

As violentas tempestades de verão de pó em Marte ameaçam paralisar irremediavelmente os veículos “Spirit” e “Opportunity” que exploram a superfície do planeta, online informou hoje o Laboratório de Propulsão a Jato (JPL, ambulance na sigla em inglês) da Nasa.

O mais afetado é o “Opportunity”, cujos painéis estão 99% cobertos por pó, disse o laboratório. Como resultado, os engenheiros da Nasa programaram o veículo para interromper comunicações durante dois dias para economizar energia.

Diante da possibilidade de que as tempestades continuem durante dias ou semanas, os cientistas da Nasa tornaram público o receio de que eles possam parar de vez.

“Estamos encorajando nossos veículos de prospecção a sobreviverem a estas tempestades”, disse Alan Stern, administrador associado do Diretório de Missões Científicas da Nasa, em Washington.

Stern admitiu a gravidade da situação ao afirmar que os veículos “nunca foram projetados para condições tão intensas”.

O JPL disse que se os painéis continuarem sem receber luz solar durante muito tempo, os veículos não terão a energia necessária para continuar operações.

Os veículos de prospecção utilizam aquecedores elétricos para evitar congelar os circuitos eletrônicos mais importantes.

Esta é a primeira vez que os engenheiros do JPL se vêem obrigados a interromper as comunicações com um dos veículos que chegaram ao planeta em janeiro de 2004.

Devido às tempestades de pó, o “Opportunity” reduziu o nível de energia diária produzida de 700 watts-hora (suficiente para iluminar uma lâmpada de 100 watts durante sete horas) para 400 w/h.

Quando as tempestades se intensificaram, na terça-feira, a energia produzida por este veículo diminuiu para 148 watts-hora, o nível mais baixo até então. E após cair para 128 watts-hora na quarta-feira, o JPL decidiu ordenar o corte das comunicações com o “Opportunity”.

O “Spirit”, no lado oposto do planeta e em uma zona menos afetada pelas tempestades, também deverá limitar as atividades, disse JPL. Os engenheiros estudarão o estado do “Opportunity” e do “Spirit” quando as tempestades diminuírem, informou o laboratório.

Os dois veículos têm seis rodas independentes e são do tamanho de uma lavadora. A perda de um ou os dois veículos seria um duro golpe para a prospecção do planeta, apesar de os resultados já serem maiores que o que esperado, disseram cientistas da agência espacial americana.

Meses após a chegada ao planeta, os veículos confirmaram que o planeta tinha abrigado água em passado remoto. Além disso, durante mais de três anos enviaram milhares de fotografias da superfície e forneceram informação sobre a constituição geológica e atmosférica de Marte.