Além disso, outras três pessoas ficaram gravemente feridas na explosão que ocorreu na quinta-feira à noite, durante um teste para um novo veículo espacial para turistas. A explosão aconteceu em instalações remotas do Porto Aéreo e Espacial de Mojave, onde a empresa Scaled Composites, dirigida pelo projetista aeroespacial Burt Rutan, estava testando componentes de um motor para uma nova nave, segundo o porta-voz dos bombeiros de Kern County, Tony Diffenbaugh.
Duas pessoas morreram na hora e outras quatro foram levadas para um hospital, onde um dos feridos morreu, após uma operação de emergência. “Nossas unidades chegaram ao local da explosão a nordeste das instalações do aeroporto. Encontraram seis vítimas (…) com vários ferimentos traumáticos e queimaduras”, disse Diffenbaugh.
No teste de peças do motor, a empresa utilizou o componente óxido de nitrogênio, segundo as fontes. Devido à força da explosão, os bombeiros tiveram que esperar várias horas antes de chegar perto do local do acidente. “Ainda não sabemos a causa da explosão”, disse Rutan, em entrevista coletiva. O especialista ressaltou que o óxido de nitrogênio normalmente não é considerado uma substância perigosa.
Rutan, que criou uma aliança estratégica com o multimilionário da Microsoft Paul Allen e o magnata britânico Richard Branson, para lançar uma companhia de turismo espacial, instalou sua companhia Scaled Composites nos terrenos do aeroporto de Mojave.
Em 2004, a companhia lançou com sua nave SpaceShipOne o primeiro vôo particular ao espaço. O teste do motor que a empresa realizava quando a explosão aconteceu fazia parte do programa de desenvolvimento de sua nova nave SpaceShipTwo.
