A agência espacial norte-americana, medical medical Nasa, discount espera na próxima semana tentar por uma segunda vez lançar o ônibus espacial Atlantis depois que um relâmpago e condições climáticas desfavoráveis atrapalharam os planos para a retomada da montagem da Estação Espacial Internacional (ISS) ainda em agosto.
As esperanças de lançar o Atlantis antes do final da janela de lançamento, que termina no dia 7 de setembro, renasceram depois que a tempestade tropical Ernesto perdeu força ao aproximar-se da Flórida.
A Nasa também conseguiu prorrogar seu prazo de lançamento convencendo os russos a adiarem a missão de reabastecimento da estação de US$ 100 bilhões. "Não tivemos dano nenhum. Zero. Niente", disse Bruce Buckingham, porta-voz do Centro Espacial Kennedy, hoje, depois que a tempestade deixou a costa atlântica da Flórida, em direção ao norte.
"Estamos preparados para partir já no dia 6 de setembro", afirmou Buckingham. Uma decisão final sobre a missão deve ser tomada hoje, mas técnicos já começaram a preparar a plataforma de lançamento para o ônibus espacial.
Enquanto o Centro Espacial Kennedy, na Flórida, se protegia da tempestade, o Centro Espacial Johnson, em Houston, Texas, negociava com os russos um acordo que deu à Nasa um dia a mais para lançar o Atlantis, se necessário.
Pelo acordo, o próximo lançamento de um foguete Soyuz rumo à ISS acontecerá no dia 18 de setembro, não no dia 14. "O lançamento foi adiado hoje porque há esperanças de que o ônibus espacial consiga voar para a ISS primeiro, entre os dias 6 e 8 de setembro", disse um integrante do setor espacial da Rússia.
"O ônibus espacial deve transportar uma grande quantidade de carga. Os ônibus espaciais dos EUA e os Soyuz não podem ser acoplados à ISS ao mesmo tempo". Ao concordar com a prorrogação da estadia da Atlantis na ISS até 17 de setembro, mesmo que com isso tenha de realizar tarefas antes não previstas, a Nasa contará também com o dia 8 de setembro para tentar o lançamento do ônibus espacial, afirmou Rob Navias, porta-voz do Centro Espacial Johnson.
A Rússia precisa lançar sua cápsula Soyuz com a próxima tripulação da ISS até 18 de setembro a fim de garantir que a tripulação que regressará à Terra possa pousar durante o dia e antes da cápsula atualmente presente na estação ultrapassar seu período de vida útil.
A missão do Atlantis será a primeira de montagem da ISS desde o desastre com o Columbia, em 2003, o ônibus espacial desintegrou-se ao reentrar na atmosfera terrestre, matando os sete astronautas a bordo.
Duas missões com ônibus espaciais realizadas depois do acidente serviram como teste para as novas medidas de segurança adotadas com o intuito de evitar um novo episódio como o de três anos atrás. O Atlantis levará uma armação de US$ 372 milhões contendo um segundo par de painéis solares usados na captação de energia e uma peça rotatória para permitir que os painéis não percam contado com o Sol.
A Nasa precisa terminar a montagem da ISS, cujas obras estão na metade, até 2010, quando a frota de ônibus espaciais será aposentada.
