Liderada pelo comandante Charles Hobaugh, a missão partiu sem contratempos do Centro Espacial Kennedy, no sul da Flórida, diante do olhar de mais de uma centena de seguidores do serviço de microblog Twitter da Nasa que ganharam assentos na primeira fila para o lançamento e mostraram seu entusiasmo por meio da rede.
O centro de controle na Flórida desejou boa sorte aos astronautas enquanto se preparavam para deixar a superfície terrestre.
“Desejamos boa sorte a todos. Nos veremos outra vez antes do Dia de Ação de Graças (na quinta-feira 26 de novembro)”, disse Mike Leinbach, diretor da operações de lançamento da Nasa.
O comandante Hobaugh transmitiu o entusiasmo da tripulação pela viagem que os levará ao encontro dos seis tripulantes da estação espacial que estão em órbita a 385 quilômetros da Terra.
A nave, que chegará à ISS na quarta-feira, leva 12.371 quilos de carga para a estação espacial, entre estes dois giroscópios, tanques de nitrogênio e de amoníaco e uma peça para o braço robótico da estação.
Os astronautas Michael Foreman, Leland Melvin, Robert Satcher, Randy Bresnik e o piloto Barry Wilmore, completam a missão STS-129 do Atlantis, que será a penúltima a ser realizada antes que a Nasa aposente os ônibus espaciais no próximo ano.
Serão substituídos cinco anos depois pelas naves “Orion” que serão maiores e com maior capacidade de carga. Durante esse período, a substituição das tripulações da ISS será realizada pelas naves russas Soyuz.
O Discovery e o Endeavour são as outras duas naves que restam da frota original da qual também faziam parte o Challenger e o Columbia, que foram destruídos em acidentes que mataram 14 astronautas.
A Nasa quer enviar material suficiente à Estação para que disponha de recursos necessários quando as naves deixarem de funcionar no ano que vem, já que nenhum dos ônibus que serão substituídos tem condição de transportar peças grandes e pesadas.
Algumas das peças que estão a caminho serão utilizadas para substituir os componentes dos sistemas que fornecem energia à estação e os que impedem seu superaquecimento.
Seguem ainda partes essenciais do sistema da robótica da estação que permite os astronautas substituir outras peças quando se desgastam.
Está previsto que Bresnik, Foreman e Satcher realizem três caminhadas espaciais para instalar duas plataformas e deixar tudo preparado para a próxima missão, na qual será instalado o último módulo dos EUA na ISS.
Na quinta-feira, Foreman e Satcher farão a primeira de saída, no próximo sábado, Foreman e Bresnik realizarão a segunda, e na segunda-feira da seguinte semana, Satcher e Brenik, a terceira e última.
A ISS é um projeto de cooperação internacional no qual participam a Nasa, a Agência Espacial da Rússia, a Agência Espacial do Canadá, a Agência de Prospecção Aeroespacial do Japão e 11 membros da Agência Espacial Europeia (ESA).
O projeto, com um custo de US$ 100 bilhões completou 11 anos.
A Nasa calcula que serão necessários outros cinco voos para terminar de completar a ISS, composta por diferentes módulos como o “Columbus” da ESA e o “Kibo” do Japão, e que deveria ter sido finalizada em 2006.
