Cientistas descobrem regiões do cérebro de pássaro que medem tempo do canto

Cientistas do Instituto Tecnológico de Massachusetts descobriram que regiões do cérebro do pássaro Diamante Mandarim (“Taeniopygia guttata”) são encarregadas de medir o tempo para entrar em compasso com o canto da ave.

A breve composição musical desta pequena ave se compõe de uma série de sílabas muito estereotipada, drugs portanto os cientistas costumam empregá-la como modelo para tentar entender como o cérebro produz seqüências complexas de ações, nas quais pode ser necessário um cálculo preciso do tempo.

No cérebro do Diamante Mandarim, há duas regiões importantes para produzir o canto: o centro vocal superior e o núcleo robusto do arcopallium.

A equipe de Michale Fee, investigador do Instituto McGovern para a pesquisa do Cérebro do MIT (Estados Unidos) e responsável do trabalho publicado hoje pela revista “Nature”, pensou que esfriando especificamente estas regiões seria possível diminuir a atividade de uma ou outra e ver, assim, os efeitos sobre o canto detalhadamente.

Para comprovar isso, tiveram que construir primeiro um pequeno aparelho, parecido com o que foi incorporado nas geladeiras portáteis, para diminuir em alguns graus a temperatura dessas zonas cerebrais.

Eles observaram que, quando baixavam a temperatura do núcleo do arcopallium, os pássaros da espécie continuavam cantando da mesma forma, mas quando esfriavam o centro vocal superior, o canto durava proporcionalmente à diminuição da temperatura.

Com a máxima redução de temperatura aplicada, de 10ºC, a duração das sílabas e o canto se alargavam até 30%. Um efeito, explicam os pesquisadores, similar ao que acontece quando se gira a manivela de um realejo: muda o tempo, mas não a estrutura rítmica da peça musical.

Seguindo a analogia, o centro vocal superior corresponderia ao mecanismo que faz girar o cilindro, e o núcleo do arcopallium, que recebe a informação do centro vocal, seria o mecanismo que lê a partitura e a traduz em uma seqüência de notas.

A pergunta que Fee e Michael Long, autor principal do trabalho, continuam fazendo é como se mede o tempo no centro vocal superior. Eles crêem que a maneira de fazê-lo é mantendo uma velocidade fixa de propagação da corrente elétrica através dos circuitos neuronais nessa região, uma hipótese que já começaram a testar.

O aparelho desenvolvido para esfriar, diz Fee, pode servir para buscar as regiões do cérebro que estão por trás do controle do tempo em outro tipo de atividades e em outros animais, algo que até agora era difícil de realizar.

Sabe-se que o centro vocal superior está relacionado em certo modo com o córtex humano, portanto, embora o estudo tenha sido feito com o pássaro, Fee não descarta que possa se tratar de um mecanismo muito geral para representar a passagem do tempo dentro do cérebro, incluindo o humano.