< !--StartFragment -- > O americano Michael Phelps já garantiu o papel de protagonista da natação nos Jogos Olímpicos de Pequim, antes mesmo do início das competições.
A partir de sábado, enfrentará o desafio de superar o recorde de seu compatriota Mark Spitz, também nadador, único atleta a conquistar sete medalhas de ouro na mesma edição dos Jogos. O recorde foi estabelecido na cidade de alemã de Munique, em 1972.
Phelps competirá em oito provas: 100 e 200 metros borboleta; 200 e 400 metros medley; 200 metros livre; além das três de revezamento, 4×100 e 4×200 livre e 4×100 medley.
O americano tem o recorde mundial de quatro das cinco modalidades individuais. A exceção fica por contra dos 100 metros borboleta, cujo melhor tempo é do seu compatriota Ian Crocker.
Nas provas de estilo medley, os maiores adversários são o americano Ryan Lochte e o húngaro Laszlo Cesh. Além deles, o brasileiro Thiago Pereira aparece com boas chances.
No entanto, Phelps não depende apenas de si para atingir seus objetivos e há o risco de a história do Mundial de Melbourne, em 2007, se repetir. Naquela oportunidade, Crocker queimou a saída nos 4×100 metros medley e eliminou a equipe, tirando a chance do companheiro chegar à oitava medalha.
No Cubo Aquático, palco das provas em Pequim, Phelps terá um desafio complicado também nos 50 metros livre. Além do australiano Eamon Sullivan, recordista mundial, quem pode atrapalhar o americano é o brasileiro César Cielo, um dos grandes nomes da equipe do país.
Outro grande nadador brasileiro é Kaio Márcio, especialista no nado borboleta. Nos Jogos, ele participará dos 100 e 200 metros deste estilo, além do 4×100 Medley.
Já na natação feminina, a americana Katie Hoff é quem nadará mais provas em Pequim. Suas grandes adversárias serão Natalie Coughlin, dos Estados Unidos, a australiana Libby Trickett, detentora de cinco medalhas de ouro no Mundial de Melbourne em 2007, e a francesa Laure Manaudou.
Trickett tentará repetir a façanha de Melbourne e, para isso, competirá em 50 e 100 metros livres e nos 100 metros borboleta, além de nos revezamentos.
Coughlin está inscrita nos 100 metros costas, 200 metros Medley, 100 metros livre e no revezamento 4×100 livre, enquanto Manaudou participará dos 100 e 200 metros costas e 400 metros livre.
Em Pequim, a esperança na natação feminina brasileira nas provas individuais está depositada nas nadadoras Joana Maranhão (400 metros Medley e 200 metros borboleta), Fabíola Molina (100 metros costas), Flávia Delaroli (50 metros livre), Daynara de Paula e Gabriella Silva (100 metros borboleta).
