No início de duas semanas atrás, Alessandro Laurenzi , um biólogo que trabalha como consultor em Bolonha, na Itália, estava cortando a grama em seu jardim quando um amigo o parou e disse que o cortador de grama cheirava a combustível. “Eu não conseguia sentir o cheiro de nada”, . Isso foi de manhã. Algumas horas depois, ele foi almoçar e percebeu que não podia sentir o cheiro da comida que estava prestes a comer e, quando deu uma mordida, também não conseguiu provar. Dentro de alguns dias, ele desenvolveu sintomas do COVID-19 e ligou para o médico para perguntar se ele poderia fazer o teste. Como seus sintomas eram leves, diz Laurenzi, seu médico disse que não.
Laurenzi ouvira que muitos pacientes com COVID-19 na Itália sofriam de perda de olfato, então ele começou a ler todos os artigos científicos que pôde encontrar para ver se seus anosmia e ageusia algum dia diminuiriam. Um dos artigos , uma revisão publicada em 13 de março, mencionou que o SARS-CoV-2, como outros coronavírus, como SARS-CoV e MERS-CoV, poderia atingir o sistema nervoso central, possivelmente infectando neurônios na passagem nasal e perturbando os sentidos, de cheiro e sabor.
Como o COVID-19 tem sintomas semelhantes aos da gripe, “grande parte da atenção pode ser desviada para o aspecto pulmonar do SARS-CoV-2, enquanto o envolvimento neural pode permanecer oculto”, diz Mannan. Quando um paciente começa a exibir sintomas neurológicos graves, como perda de respiração involuntária, pode ser “tarde demais para evitar fatalidades”.
A evidência epidemiológica apóia a hipótese de que os neurônios na medula podem ser infectados com SARS-CoV-2 e contribuir para os problemas respiratórios do paciente e para a potencial morte. Li e colegas explicam que o tempo que leva para o COVID-19 progredir dos primeiros sintomas à dificuldade em respirar é tipicamente de cinco dias; os pacientes são então admitidos no hospital aproximadamente dois dias depois e, um dia depois, colocados em terapia intensiva. “O período de latência é suficiente para o vírus entrar e destruir os neurônios medulares”.
Cientistas acrescentam que os exames post-mortem dos cérebros de pacientes que morreram de COVID-19 são essenciais para entender o papel que os danos nos nervos podem ter na progressão da doença. Poucas, se houver, autópsias desses pacientes estão sendo feitas por medo de contrair a doença e, se as autópsias estão sendo feitas, não é provável que os examinadores estejam olhando para o cérebro, apenas os pulmões. “Eles simplesmente não estão pensando que o cérebro pode ser o local do problema, e esse é o aspecto realmente importante dessas análises, divulgando essa ideia”.
